Hay muchas historias sobre el Puerto de El Pireo. Se puede encontrar una vívida descripción del bullicioso puerto en los escritos del dramaturgo ateniense Aristófanes: “La gente gritaba a la multitud que rodeaba al capitán, comprando artículos de cuero, cinturones y frascos, o ajo, aceite de oliva, redes de cebollas, guirnaldas, anchoas... En la proa del barco había una figura dorada de la diosa Atenea. Desde abajo del muelle llegó el sonido de martillos golpeando clavijas, perforando agujeros, el sonido de tubos de caña y flautas de Pan, el alboroto de los marineros y el canto de los pájaros”.

El mar Egeo

En ese momento, el Puerto de El Pireo estaba lleno de gente y había comerciantes por todas partes. Su prosperidad era insuperable.

Sin embargo, este ocupado puerto decayó gradualmente debido a varias razones, la caída fue acelerada por la crisis financiera mundial de 2008 y la crisis de deuda soberana de Grecia. Fue un periodo oscuro para el puerto. Sus trabajadores enfrentaron recortes salariales y despidos.

Hubo huelgas y vandalismo. El equipo en el puerto era viejo y no había sido mantenido ni reparado durante mucho tiempo. Faltaban los registros de uso. El patio de contenedores estaba en caos, repleto de barcos. Su entrada estaba bloqueada por una línea de camiones de hasta cinco kilómetros. Los dueños de los buques mercantiles comenzaron a evitar el puerto en masa.

Pero en 2009 una nueva compañía, China Ocean Shipping (Group) Company (COSCO), obtuvo un contrato para administrar el puerto y comenzó su reactivación.

Los chinos no eran ajenos al Puerto de El Pireo. Cuando estaba en su apogeo en el siglo V a.n.e., los comerciantes escitas traían seda china al puerto desde donde se vendía en toda Grecia. Las civilizaciones china y griega tienen una larga historia de intercambios y cooperación. Esta compatibilidad cultural jugó un papel vital en la rápida combinación de COSCO con la operación del puerto. COSCO enfrentó varios desafíos: restaurar el orden, tranquilizar a los trabajadores e impulsar el negocio.

El primer paso de la compañía fue informar a los preocupados empleados del Puerto que no perderían sus empleos. El Puerto pertenecía a los griegos y siempre sería suyo. La nueva administración no tendría más de siete empleados chinos. Los empleados griegos serían contratados en todos los demás puestos. Y la gerencia mantuvo su palabra.

Después de hacerse cargo de la operación del Puerto, el personal de COSCO trabajó duro con los empleados locales para expandir el negocio del Puerto. Como el mercado local era limitado, la gerencia decidió concentrarse en los mercados internacionales. Como no había suficientes barcos y mercancías, decidieron cortejar cargas de tránsito. La nueva compañía también asumió la responsabilidad de reparar o reemplazar las antiguas instalaciones. Cuando los trabajadores vieron los esfuerzos de la nueva gerencia, sus dudas se disiparon gradualmente y creció un sentimiento de solidaridad.

Una terminal de contenedores en el Puerto de El Pireo

Al enterarse de que los trabajadores estaban luchando para comprar su almuerzo, la compañía les proporcionó almuerzo gratis y les pidió que administraran la cantina. Para compartir y apreciar las tradiciones culturales de los demás, los trabajadores fueron invitados a la fiesta del Año Nuevo chino. Para demostrar que tenían en mente los intereses de los empleados, COSCO otorgó becas a los hijos meritorios de los empleados. Estas fueron algunas de las medidas que ayudaron a la gerencia a convertir la confianza de los empleados en integración, lo que condujo a una mayor sinergia de desarrollo.

“No vinieron a tomar nuestros puestos. En cambio, crearon más oportunidades de trabajo. En menos de medio año, el Puerto de El Pireo comenzó a obtener ganancias mensualmente. Han hecho lo que añoramos hacer durante años”, dijo Tassos Vamvakidis, gerente comercial de la compañía. Tassos comenzó a trabajar en el puerto cuando tenía 16 años y vio su prosperidad, declive y renacimiento. También vio de cerca todo el proceso de la empresa china, de la que se dudaba, luego se confiaba, y eventualmente se integraba con la fuerza laboral local.

El gerente de reclamos de la compañía, otro testigo de la prosperidad del puerto bajo la administración de COSCO, citó un proverbio: “Nosotros, los griegos, tenemos el proverbio de que tres brotes verdes crecen del suelo de la sabiduría. Son buenas ideas, buen lenguaje y buenas acciones. COSCO ha mezclado la sabiduría oriental con la cultura griega. Ha implementado ideas avanzadas, comunicación efectiva y acciones prácticas, y también respeta nuestros sentimientos sobre el Puerto de El Pireo”.

El capitán Vitali, que viene de la ciudad italiana de Nápoles, ha estado con su compañía naviera durante más de una década. Su trabajo es enviar cargas de ida y vuelta en el Mediterráneo. Está familiarizado con la mayoría de los puertos en esta ruta y ha sido testigo de los sorprendentes cambios en el Puerto de El Pireo.

Recordó su horrible experiencia previa de detenerse en el Puerto. Llegó allí con una carga de carros. Se tardó una eternidad en conseguir un remolcador y atracar el barco. Todo esto mientras los autos estaban a merced de las gaviotas que los rascaban y los cubrían con excrementos de pájaros. Al momento de partir también hubo una larga espera para el remolcador, dejándolo furioso.

Pero todo eso ha cambiado. El Puerto es muy diferente de lo que solía ser. Cuando un barco todavía está a cierta distancia, se envía un aviso de atraque y un remolcador está listo para recibirlo instantáneamente a su llegada. Una vez que el barco atraca, los trabajadores entran en acción de inmediato con sus grúas y carretillas elevadoras, cargando y descargando rápidamente la carga. La terminal tiene repelentes de pájaros inteligentes para evitar que la carga sea dañada por los pájaros. Una hora antes de que el barco parta, las autoridades portuarias lo inspeccionan por seguridad y un remolcador se mantiene listo con mucha anticipación.

Vista panorámica del Puerto de El Pireo

“La gestión en el Puerto es excelente ahora con mejoras en servicios como carga y descarga de carga, salida, atraque, remolcadores, pilotaje y mantenimiento. Todo está en orden. Los servicios y las instalaciones de hardware son de primer nivel en Europa”. El capitán estaba asombrado por el fuerte contraste y los halagos amontonados en el Puerto mientras tomaba un café en la sala.

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Después de 10 años de arduo trabajo, COSCO ha creado un mito moderno sobre el Puerto de El Pireo en un país donde abundan los mitos antiguos. Las terminales II y III del Puerto han sido reconstruidas, ampliadas y equipadas con equipos de carga y descarga de clase mundial y transporte de carga, y se han logrado avances significativos en la gestión y los servicios. El Puerto tiene seis secciones: una terminal de contenedores, una terminal de cruceros, una terminal de automóviles, una instalación de reparación de barcos, una terminal de transbordadores y logística y almacenamiento, formando una cadena industrial completa que abarca el transporte marítimo, el Puerto y la logística integrada.

Los propietarios de los buques mercantiles que se habían ido, han regresado al Puerto de El Pireo. Tres grandes alianzas marítimas en la industria de envío de contenedores que permiten acuerdos de reparto de embarcaciones se han convertido en clientes a largo plazo, asegurando un volumen comercial estable de 200 visitas de buques por mes. Las alianzas también han incluido el Puerto en 15 principales rutas oceánicas y 51 rutas regionales europeas y aportaron nuevos recursos.

En 2018, el rendimiento de contenedores del Puerto aumentó a 4,91 millones de TEU bajo la administración de COSCO de 680.000 TEU antes de que llegara la compañía china. Su clasificación entre los puertos internacionales saltó de posición 93 de la 32. Su velocidad de carga y descarga de la grúa puente elevada aumentó de 15 TEU por hora a 27 TEU por hora, la mejor entre los puertos europeos. El Puerto también puede cargar y descargar cinco barcos súper grandes que pesan más de 14.000 TEU cada uno simultáneamente. Los barcos de 21.000 TEU más grandes del mundo también se pueden atracar allí.

Puentes Grúa descargando contenedores

En 2018, los ingresos acumulados del Puerto fueron de 330 millones de euros y su beneficio total de 73,18 millones de euros. Al comentar sobre el fantástico progreso del Puerto, el entonces presidente del Parlamento griego, Nikos Voutsis, dijo que Grecia estaba convencida de que la cooperación entre Grecia y China en el proyecto del Puerto de El Pireo fue positiva, en igualdad de condiciones y una ayuda importante para Grecia.

La ciudad de El Pireo bajo la luz sol

Durante mucho tiempo, a pesar de la excelente posición geográfica del Puerto de El Pireo y de ser el puerto más grande de Grecia, funcionó como un puerto local que fue el destino final de los barcos que atracaron allí. Pero después de la toma de control, COSCO no solo convirtió la pérdida en ganancias, sino que también respaldó el objetivo de Grecia de construir un centro regional de transporte, energía y servicios alrededor del Puerto de El Pireo.

Sófocles, un taxista de profesión, nació en el casco antiguo de El Pireo. “Conduzco por las calles y callejones de la ciudad todos los días y nadie lo conoce mejor que yo”, dijo.

“Sin embargo, en los últimos años, el casco se ha desarrollado tan rápido que incluso los conductores viejos como yo tienen problemas para recordar las nuevas calles y los nuevos edificios”, agregó.

Los viajes de Sófocles solían ser en el casco antiguo. Solo obtendría unos pocos pasajeros y ninguno de larga distancia. Por ende terminaba su día de trabajo bastante temprano. Pero con la expansión de las Terminales II y III, más y más pasajeros viajan entre el casco antiguo y el Puerto del Pireo. Sófocles está mucho más ocupado ahora y sus ingresos han aumentado en proporción. “Estamos agradecidos con los chinos por los cambios en Piraeus”, dijo, “son educados y conocedores”. Desearía que esto hubiera sucedido antes.

Muchos otros en la ciudad tienen los mismos sentimientos sobre los cambios en su ciudad natal. Hubo una alegría aún mayor cuando se abrió el ferrocarril.

Dado que el Puerto de El Pireo estaba conectado a varias rutas marítimas, se consideró que si la carga que atracaba en el puerto podía enviarse más lejos a los países europeos por ferrocarril, sería más rápido y costaría menos.

Para que eso suceda, COSCO avanzó en la construcción del China-Europe Land-Sea Express (CELSE) con base en el Puerto de El Pireo. El transporte multimodal comienza desde el puerto de Ningbo en China, hasta el Puerto de El Pireo. Luego, el viaje continúa por tierra a través del ferrocarril que sube a la capital húngara Budapest en Europa central a través de Skopje en Macedonia y Belgrado en Serbia. En la actualidad, CELSE tiene 17 trenes en operación por semana, que cubren 1.500 puntos interiores en nueve países, lo que hace que la conexión en Europa sea más eficiente y conveniente.

Aunque la crisis financiera dificultó el desarrollo de Grecia, el Gobierno griego brindó un importante apoyo al privatizar la compañía ferroviaria nacional para mejorar la eficiencia de las operaciones ferroviarias.

El presidente griego, Prokopios Pavlopoulos, ha llamado al Puerto de El Pireo “un importante centro a través del cual China y Asia entran en Europa”. “La inversión de COSCO en el Puerto del Pireo es un modelo de beneficios mutuos”, dijo.

Las dos civilizaciones antiguas, tanto laboriosas como valientes y culturalmente iguales en esencia, hicieron sus contribuciones únicas al mundo hace miles de años. Miles de años después, sus esfuerzos concertados han creado nuevos mitos.